Starship przechwycony przez wieżę startową po raz pierwszy w historii

Amerykańska firma SpaceX poinformowała w sobotę o udanym powrocie statku Starship na Ziemię. Pojazd wylądował dokładnie w tym samym miejscu, z którego rozpoczął swoją podróż 22 godziny wcześniej, czyli w bazie Starbase w Teksasie. Po raz pierwszy w historii rakieta została w tym procesie przechwycona przez robotyczne ramiona wieży startowej, nazywanej Mechazillą. Wydarzenie to zostało uznane za przełomowy moment w rozwoju pojazdu, mający kluczowe znaczenie dla przyszłych podróży na Księżyc i Marsa.

Największa i najpotężniejsza rakieta na świecie, mierząca 124 metry wysokości, wystartowała późnym piątkowym popołudniem z bazy położonej w pobliżu granicy amerykańsko-meksykańskiej. Misja ta była 15. startem pełnowymiarowego systemu Starship od 2023 roku i zarazem dopiero drugą próbą, w której osiągnięto orbitę okołoziemską. W trakcie lotu umieszczono na orbicie 26 zaawansowanych satelitów Starlink. Kontynuował on podróż wokół Ziemi na wysokości 265 kilometrów, okrążając ją 14 razy, przesyłając przy tym obraz na żywo za pośrednictwem systemu Starlink. Przedstawiciele firmy przekazali, że wszystkie elementy statku, w tym kluczowa osłona termiczna, działały prawidłowo.

Niezrealizowany cel i los pierwszego stopnia

Mimo historycznego sukcesu lądowania samego statku, przedsiębiorstwu nie udało się zrealizować w pełni pierwotnego założenia, jakim było podwójne przechwycenie konstrukcji. Krótko po piątkowym starcie doszło do awarii oraz eksplozji pierwszego stopnia rakiety, czyli boostera Super Heavy. Wbrew zapowiedziom element ten nie został złapany przez ramiona wieży, lecz skierowano go w stronę Zatoki Meksykańskiej, gdzie uległ zniszczeniu.

Kate Tice ze SpaceX wyjaśniła, że silniki boostera przestały działać zbyt wcześnie w drodze powrotnej. System nawigacji, wykrywając nieprawidłową pozycję, automatycznie zainicjował zapasową trasę nad wodą oraz autodestrukcję. Inżynierowie wciąż prowadzą badania w celu dokładnego ustalenia przyczyn awarii.

Przedstawiciele SpaceX podkreślili, że udane lądowanie górnego stopnia udowadnia pełną zdolność systemu Starship do wielokrotnego użytku, co ma ułatwić dalekie wyprawy kosmiczne. Firma dysponuje już doświadczeniem z trzech wcześniejszych udanych prób odzyskania boostera. Osiągnięcie to doceniła agencja NASA, której administrator Jared Isaacman skomentował zdarzenie w mediach społecznościowych, określając je jako niemal magiczne. Elon Musk, założyciel SpaceX, planuje wykorzystać flotę statków Starship do budowy miasta na Marses, a firma zapowiada rozpoczęcie startów z Centrum Kosmicznego im. JFK na Florydzie w ciągu najbliższych miesięcy.